De universiteit van Coimbra uit 1290 behoort tot de oudste universiteiten ter wereld. Om deze hooggelegen plek te bereiken, beklimmen we een brede trap.

Als we een paar studenten zien in traditioneel uniform, mét zwarte cape, wanen we ons in Zweinstein. Schrijfster J.K. Rowling vond hier haar inspiratie voor de kleding van Harry Potter en zijn studiegenoten op de toveracademie.

Vroeger zorgde het uniform ervoor dat alle studenten er hetzelfde uitzagen, of ze nu arm of rijk waren. Tegenwoordig dragen studenten hun uniform vooral bij officiële gelegenheden, maar ze mogen het ook gewoon naar college aantrekken. Het is duidelijk dat ze maar wat trots zijn op deze kledij.

We bezoeken het laboratorium van de scheikundefaculteit, waar allerlei proeven staan opgesteld met licht en trillingen. In een oude collegezaal krijgen we het gevoel dat de professor elk moment kan komen binnenwandelen.

In de kapel van São Miguel hangt een enorm pijporgel uit 1733. Het is nog steeds in gebruik, maar mag niet op volle kracht bespeeld worden, want dan breken de ramen.

We vergapen ons aan de barokke bibliotheek Joanina, het pronkstuk van de universiteit. Er staan zo’n zeventigduizend boeken en de oudste dateren uit de zestiende eeuw. De bibliotheek vormde het decor van de Disney-film ‘The Beauty and The Beast’ uit 2017, al is de film hier niet echt opgenomen. De bibliotheek is minutieus nagemaakt door middel van computeranimatie.

In de echte bibliotheek helpen vleermuizen al eeuwenlang de boeken te behouden door het vangen van insecten. Ze leven in de loze ruimtes achter de boeken. We zien geen vleermuis, maar de poep op een deur laat zien dat de beesten er echt zijn.